In Rückblenden fliehen Cadogans Ex-Frau und seine Tochter Callie, die als Kind die Sprache der Erdlinge erschaffen hat, während eines Raketenabschusses auf der Erde und der anschließenden Nuklearkatastrophe in den Bunker der Zweiten Morgenröte. Nachdem er den Anomaliestein unter dem Sonnentempel von Machu Picchu entdeckt hat, konzentriert sich Cadogan ausschließlich darauf, ein Tor zu einer anderen Welt zu öffnen, anstatt einen Weg zu finden, auf die Oberfläche des Planeten zurückzukehren. Zwei Jahre später trifft Becca von Polaris ein und behandelt Tristan, einen jungen Kultisten, der der Strahlung ausgesetzt war, heimlich mit dem Sanguenero. Mit Hilfe der Flamme gelingt es Becca, das Portal zu einer anderen Welt zu öffnen, aber sie besteht darauf, das Blutbad zu benutzen, was Cadogan zunehmend verärgert.
Später entdeckt Becca eine Kombination, die sie den Tag des Jüngsten Gerichts sehen lässt, das wahre Ende der menschlichen Rasse, das kommen wird, wenn Cadogan den Stein weiterhin benutzt. Unerschrocken lässt Cadogan sie einsperren und verbrennt sie dann auf dem Scheiterhaufen, nachdem er die Existenz des Steins in ihrem Gehirn entdeckt hat. Callie stiehlt jedoch die Flamme von ihrem Bruder Reese und flieht aus dem Bunker, um sich an der Oberfläche mit Leuten niederzulassen, die sie überzeugt hat, den Blutstein zu nehmen und ihr zu folgen. Callies Mutter wird verbannt, weil sie ihr geholfen hat, während Reese und Tristan, beide Sanguenero, Bill versprechen, sie zu verfolgen und die Flamme zurückzuholen. Cadogan bringt die restlichen Anhänger nach Bardo.
Siebenundneunzig Jahre nach einer verheerenden nuklearen Apokalypse, die das meiste menschliche Leben auf der Erde ausgelöscht hat, leben Tausende von Menschen in einer Raumstation, die die Erde umkreist und die sie Arche nennen. Drei Generationen wurden im Weltraum geboren, doch als die Lebenserhaltungssysteme auf der Arche zu versagen beginnen, werden einhundert jugendliche Häftlinge zur Erde geschickt, um in einem letzten Versuch festzustellen, ob sie bewohnbar ist, oder um zumindest die Ressourcen für die verbleibenden Bewohner der Arche zu retten. Sie entdecken, dass einige von ihnen die Apokalypse überlebt haben: die Grounders, die in Clans leben, die in einen Machtkampf verwickelt sind; die Reapers, eine andere Gruppe von Grounders, die von den Mountain Men in Kannibalen verwandelt wurden; und die Mountain Men, die in Mount Weather leben und von denen abstammen, die sich vor der Apokalypse eingeschlossen haben. Unter der Führung von Clarke und Bellamy versuchen die Jugendlichen, die harten Bedingungen auf der Oberfläche zu überleben, feindliche Erdlinge zu bekämpfen und die Kommunikation mit der Arche herzustellen.
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