Die Serie spielt 34 Jahre nach den Ereignissen der Comicserie. In der alternativen Geschichte des Comics aus dem 20. Jahrhundert wurden Bürgerwehrler, die einst als Helden galten, aufgrund ihrer gewalttätigen Methoden geächtet. Im Jahr 1985 startete Adrian Veidt, früher bekannt als der Selbstjustizler Ozymandias, einen Angriff unter falscher Flagge auf New York City, indem er ein außerirdisch aussehendes Tintenfischmonster erschuf, das Millionen von Menschen in der Gegend von New York tötete; dies zwang die Nationen, gegen eine gemeinsame Bedrohung zusammenzuarbeiten und einen Weltkrieg und einen nuklearen Holocaust abzuwenden. Veidts Taten entsetzten seine ehemaligen Gefährten, und Rorschach plante, der Welt zu erzählen, was wirklich passiert war, bevor er von Doktor Manhattan vaporisiert wurde, der daraufhin den Planeten verließ. Ohne dass Manhattan davon wusste, hatte Rorschach sein Tagebuch, in dem er die Ereignisse detailliert beschreibt, bereits an die örtliche Zeitung geschickt.
Die Serie spielt im Jahr 2019 in Tulsa, Oklahoma. Eine Gruppe weißer Rassisten, die Siebte Kavalry, die von Rorschachs Schriften und seinem maskierten Erscheinungsbild inspiriert wurde, führt einen gewaltsamen Krieg gegen Minderheiten und die Polizei, die spezielle Wiedergutmachungsmaßnahmen für Opfer von Rassenunrecht durchsetzt. An Heiligabend 2016 griffen die Kavaliere während eines Ereignisses, das als "Weiße Nacht" bekannt wurde, die Häuser von 40 Polizeibeamten an, die für das Tulsa Police Department arbeiten. Von denjenigen, die überlebten, blieben nur zwei bei der Polizei: Detective Angela Abar und Polizeichef Judd Crawford. Im Zuge des Wiederaufbaus der Polizei wurden Gesetze erlassen, nach denen die Polizisten ihren Beruf nicht preisgeben und ihre Identität während der Arbeit durch das Tragen von Masken schützen mussten, was auch kostümierte Polizisten zuließ. Während Crawfords Polizei versucht, gegen die Siebte Kavallerie vorzugehen, findet sich Abar im Zentrum zweier konkurrierender Verschwörungen wieder, um Doctor Manhattan zu entführen, der mit Hooded Justice, dem ursprünglichen maskierten Helden und Überlebenden des Massakers von Tulsa, zusammenarbeitet
Watchmen ist eine auf dem gleichnamigen Comic basierende Fernsehserie von Produzent Damon Lindelof. Lindelof verglich die Fernsehserie mit einem "Remix" der ursprünglichen Comicserie.
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